Veja o eclipse mais distante já registrado

Uma equipe mundial de astrônomos registraram na Argentina a passagem de um objeto pequeno, de apenas 40 km, ocultando uma estrela muito distante.  A sequência de fotos ao lado registra o evento, ocorrido na noite do dia 17 deste mês.

Não achou nada de diferente nessa situação? É que esse objeto está no Cinturão de Kuiper, a quase 66 bilhões de km da Terra!

Batizado de MU69, esse pequeno astro será a próxima atração da sonda New Horizons - o encontro é esperado para janeiro de 2019. Entenda com essa publicação a relevância desse evento.


A sonda New Horizons, que ficou famosa por viajar ao longo de 10 anos pelo sistema solar para alcançar Plutão em julho de 2015, está de olho em um novo alvo. Dessa vez o encontro será com 2014_MU69, um objeto pequeno do sistema solar situado a mais de 1,6 bilhões de quilômetros da órbita de Plutão, na gélida e distante região que contém vários outros objetos menores - o cinturão de Kuiper. A imagem ao lado ilustra a trajetória da New Horizons rumo a este objeto.

Pouco se sabe sobre 2014 MU69: descoberto a 3 anos atrás, é difícil de observado pelo fato de estar muito distante e ser muito pequeno - estima-se que possua algo em torno de 22 a 40 km de comprimento. 

Na tentativa de obter mais informações, cientistas passaram o último mês reposicionando a sonda de forma a presenciar uma ocultação estelar (situação quando um astro passa na frente de uma estrela com relação a um observador). Essa técnica na qual o objeto bloqueia a luz de uma estrela "atrás" dele permite revelar detalhes do objeto, como o seu tamanho e a quantidade de  detritos ao seu redor. Ao lado, uma ilustração da sonda se aproximando do objeto e a estrela ao fundo.

Ocultações são eventos muito rápidos, que levam em torno de 1 ou 2 segundos, e por isso os astrônomos devem estar prontos para registra-los.  A equipe planejou e observou 3 diferentes ocultações do 2014 MU69: em 3 de junho e em 10 e 17 de julho, que foram registrados pela sonda New Horizons e por uma equipe de atentos observadores aqui na Terra. 

Nesta última ocultação, membros da equipe da New Horizons ajustaram 24 telescópios moveis em remotas partes da Argentina para registrar o evento. O esforço valeu a pena: pelo menos 5 destes instrumentos registraram 2014 MU69 passando pela frente da estrela, causando sua ocultação.A imagem do início desta publicação revela parte da observação.

"Nosso esforço valeu a pena" disse Amanda Zangari (foto ao lado), co-investigadora da equipe da New Horizons. "Essa foi a ocultação mais desafiadora na história da astronomia, e conseguimos". Para tanto, a equipe preparou-se por 6 meses, e mobilizou três espaço naves (a New Horizons, o Hubble da NASA e a GAIA da ESO), 24 telescópios móveis e o observatório SOFIA, montado em um avião da NASA. Segundo o astrônomo Alan Stern, outro membro da equipe, "foi possível registrar o tamanho e a forma de 2014 MU69 pela primeira vez. Nosso sucesso permitirá planejar a aproximação ao objeto com maior precisão".

Espera-se que a exploração dessa região pode auxiliar a compreender a formação do sistema solar e até mesmo o surgimento da vida em nosso planeta.  Que novos horizontes se revelem em breve!


Fontes:
Space, Apolo11, Nasa