Sonda Dawm em órbita de Ceres

Desde o dia 6 desde mês a sonda DAWN da NASA está em órbita do planeta anão Vesta, na região conhecida como cinturão de asteroides, entre as órbitas de Marte e Júpiter. É o segundo objeto que essa sonda visita nessa região.

Qual a importância de estudar objetos dessa região?

As imagens de sua aproximação revelaram dois pontos brilhantes em sua superfície - seria algum sinal de "boas vindas"?

Continue sua leitura para compreender a importância de estudar objetos como esses.

A missão

Lançada em 2007, a sonda robótica DAWN movida a propulsão de íons viaja pelo sistema solar interior, mais especificamente no limite desta região, povoada por inúmeros asteroides conhecida como Cinturão de Asteroides, formado por objetos considerado sobras da formação do Sistema Solar.

Seu objetivo é analisar os planetas anões do sistema solar interior com o intuito de buscar pistas referentes a formação dos planetas rochosos e da origem da água, em especial, em nosso planeta.

Acredita-se que o material que formou Ceres foi se acumulado antes dos planetas serem formados até alguns milhões de anos após o nascimento do Sistema Solar.

Alvo: Planetas Anões

A sonda Dawn foi a primeira a visitar dois objetos dessa região: 1-Ceres e 4-Vesta, os dois maiores astros presentes no Cinturão de Asteroides. Ceres é o maior deles e é considerado um planeta anão, como Plutão. Outros objetos bem conhecidos dessa região são 2-Pallas e 3-Juno - os quatro estão representados na imagem ao lado.

Em 2011 a sonda chegou a Vesta e ficou por 15 meses analisando esse objeto de 525 km, quando registrou imagens detalhadas e coletou inúmeras informações que auxiliaram os cientistas a determinar sua composição e estrutura. Seus estudos indicaram que esse corpo é mais antigo que Ceres e bem mais seco.

O mesmo tipo de análise espera-se conseguir com o estudo de Ceres:  A sonda começou a se aproximar desse objeto de 950 km de extensão em dezembro, e desde então, inúmeras fotos vem exibindo cada vez mais detalhes desse astro. Estima-se que em seu interior seja formado um manto rochoso, e em sua superfície exista um manto de gelo que representa 25% de sua massa - caso fosse derretido, seria um montante maior do que a água potável de nosso planeta! 

Abaixo, sequência de imagens registradas no inicio do mês, a 600 km de distância, durante a aproximação da sonda à Ceres:

                  

As imagens acima revelam num primeiro momento que sua superfície passa por mudanças, talvez associadas ao clima ou a atividades geológicas - no caso, vulcões de água! A medida que a sonda Dawn de aproxima desse astro, espera-se conseguir imagens melhores que evidenciem essas situações (isso deve ocorrer no início do mês de abril).

Cientistas planetários acreditam que durante a formação do Sistema Solar é tanto Vesta quanto Ceres estavam no processo de tornarem-se planetas, mas seus desenvolvimentos foram interrompidos pela intensa força gravitacional de Júpiter, que impediu o crescimento deles. Por isso, ambos (e outros corpos dessa região que sofreram o mesmo efeito) são considerados fósseis do alvorecer do sistema solar, e podem guardar pistas sobre a formação dos planetas, e em especial, o nosso. Acreditam também que outros objetos como Vesta contribuíram ativamente para a formação do núcleo dos planetas rochosos, como a Terra, Vênus e Marte, enquanto objetos tipo Ceres podem ter levado água para esses corpos.

Curiosidades

Ceres foi identificado pela primeira vez em 1801, pelo astrônomo italiano Giuseppe Piazzi. À medida que mais objetos foram encontrados naquela região do espaço, os corpos celestes passaram a ser categorizados como asteroides. Em 2006, cientistas finalmente classificaram Ceres como planeta anão, ao lado de Plutão e Eris.

Ceres e Vesta foram batizados com nomes de deuses romanos: Ceres é associado ao deus Romano da agriculta e da colheira. Por isso, várias crateras em Ceres foram batizadas com nomes de deuses de outras culturas associadas a esse tema; Vesta é uma deusa romana que personifica o fogo sagrado.

A massa total de todos os asteroides é menor que a da Lua!
 

Em 2016 a NASAs pretende lançar a sonda OSIRES-RES (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) que irá estudar outros asteroides com ainda mais profundidade e retornar à Terra com algumas amostras - quando chegar o momento irei falar mais sobre ele.

Abaixo vídeo do anuncio feito pela NASA da chegada da sonda DAWN a Ceres (press release - é bem longo mas é interessante de ver como a informação da chegada é interpretada e apresentada cientificamente...)

Verifique o que aprendeu com essa publicação:

Além das duas perguntas que já registrei no início desse post, experimente responder as seguintes indagações:

1) Onde se localizam Vesta e Ceres? Por que essa região recebe esse nome?

2) Cite algumas diferenças entre Ceres e Vesta.

3) Como esses dois corpos estão relacionados com a formação do sistema solar

Fontes:

NASA, EarthSky, Space, motor de ions